L’importanza del sonno nelle malattie neurodegenerative e nell’atassia.

Nel 2013, i neuroscienziati hanno utilizzato modelli murini per dimostrare che durante il sonno REM (Random Eye Movement) profondo, la struttura del cervello cambia, aprendosi come una spugna per aiutare a eliminare metaboliti e proteine ​​mal ripiegate. Il REM è una fase del sonno attiva e ristoratrice, caratterizzata da rapidi movimenti oculari e sogni vividi. Il REM costituisce circa il 25% del sonno di un adulto. Svolge un ruolo vitale nel consolidamento della memoria, nell’apprendimento e nella regolazione emotiva. Questo è il tipo di sonno considerato più ristoratore, a differenza dei sonnellini leggeri. Questo flusso di liquido cerebrospinale (CSF) fa parte del sistema glinfatico. Il sistema glinfatico è il sistema di smaltimento dei rifiuti del cervello. Pompa il CSF attraverso il tessuto cerebrale per lavare via i sottoprodotti metabolici, come le proteine ​​mal ripiegate e le malattie. Questo processo ristoratore dipende fortemente dal sonno ed è fino a dieci volte più attivo durante il sonno REM profondo rispetto allo stato di veglia. L’analogia è quella di un edificio per uffici molto frequentato, dove gli uffici vengono puliti di notte. Se ciò non accadesse ogni notte, ce ne accorgeremmo subito. È anche il motivo per cui il cervello può risentirne quando cerca di lavorare per oltre 24 ore senza un sonno adeguato.

I disturbi del sonno influiscono sulle malattie neurodegenerative. Il ciclo sonno-veglia, che va dal sonno REM al sonno REM, è controllato dal cervello attraverso quello che viene definito ritmo circadiano. Questo ritmo può essere alterato dall’esposizione alla luce in momenti inappropriati e può avere effetti concreti sulla salute delle persone che lavorano su turni notturni. Il ritmo circadiano e il sonno sono compromessi in alcune forme di atassia, come l’atassia spinocerebellare di tipo 3 (SCA3) (Ribeiro et al. 2025), così come in altre forme di atassia cerebellare (Sonni et al. 2014).

Ci riferiamo alle atassie spinocerebellari (SCA) come malattie cerebrali, ma in realtà si tratta di disturbi che interessano tutto il corpo, soprattutto nel caso delle atassie genetiche. Così come il cervello contiene un gran numero di neuroni, lo stesso vale per l’intestino. Queste due parti del corpo comunicano tra loro. Questo processo è noto come asse intestino-cervello. Le osservazioni a livello intestinale possono fornirci informazioni su cosa non funziona correttamente nel cervello. Vi è mai capitato di evitare un determinato alimento perché vi ha fatto stare molto male? Ecco, questo è l’asse intestino-cervello in azione.

Recentemente, uno studio pubblicato su Nature Neuroscience (Garborg et al. 2026), condotto dal laboratorio di Patrick Drew presso la Penn State University, ha dimostrato che il movimento dell’addome durante il sonno pompa il sangue al midollo spinale. Questo pompa il liquido cerebrospinale (CSF) intorno al cervello e contribuisce all’eliminazione delle scorie metaboliche durante quella fase cruciale del sonno in cui il cervello si apre per depurarsi. Ciò indica che esiste una seconda fase nella depurazione del cervello dalle tossine metaboliche: prima il cervello si apre durante la fase REM, poi il CSF lo purifica. La mancanza di fase REM e/o la mancanza di movimento addominale durante il sonno potrebbero portare a un’insufficiente eliminazione delle tossine metaboliche dal cervello. Ma cosa causa il flusso del CSF? Si pensava fosse correlato al flusso sanguigno proveniente dal cuore.

Tuttavia, il movimento del liquido cerebrospinale non dipende dal battito cardiaco. Sono stati quindi chiamati degli ingegneri per simulare questo flusso di fluido nel cervello al fine di comprendere la meccanica di questa azione di pompaggio. Tornando all’idea del cervello come una spugna sporca, il modo più semplice per pulire una spugna è far scorrere l’acqua attraverso di essa.

I ritmi circadiani possono essere corretti con metodi non farmacologici come la cromoterapia, che utilizza luce colorata e una corretta tempistica di esposizione per ripristinare il ritmo corretto. Anche altri approcci, come orari dei pasti strutturati ed evitare sonnellini prolungati, contribuiscono a regolarizzare i ritmi del sonno e a migliorarne la qualità.

Questo studio evidenzia come un intestino sano possa favorire la salute del cervello. Non solo la correzione dei disturbi del sonno può essere d’aiuto nelle malattie neurodegenerative, ma prestare attenzione alla salute intestinale è altrettanto importante per i medici che curano pazienti affetti da atassia. Ciò può significare intervenire sull’alimentazione, sul microbiota intestinale e dare priorità a un sonno ristoratore per coloro che sono a rischio o nelle prime fasi dell’atassia.